¿Truco o trato?. Lo que dice la ciencia sobre los dulces y las caries.

La caries dental es una de las enfermedades más comunes del mundo. Pero decir “el azúcar causa caries” deja fuera la mitad de la historia.

La caries dental es un problema de salud global (1), especialmente en países de bajos ingresos donde el acceso a flúor y a tratamiento dental es más limitado (2,3). Se desarrolla cuando la saliva interactúa con carbohidratos fermentables —es decir, azúcares y almidones de fácil digestión que las bacterias de la placa dental pueden convertir en ácido, sin importar si vienen de un dulce, un jugo o un vaso de leche— y con esas mismas bacterias que viven en la placa dental.

 

El azúcar no actúa solo — ni en el problema ni en la solución

El desarrollo de la caries está influenciado por varios factores a la vez: la higiene bucal (como el cepillado), la exposición al flúor, la frecuencia con la que se consumen carbohidratos fermentables, y otros factores de la dieta. Lo que más pesa no es tanto el tipo de alimento, sino qué tan seguido los dientes quedan expuestos a él y por cuánto tiempo. La Organización Mundial de la Salud, por ejemplo, ha enfocado su recomendación específicamente en los azúcares libres (azúcares añadidos más los de miel, jarabes y jugos, sin incluir los de frutas enteras o leche), sugiriendo limitarlos a menos del 10% de las calorías totales (4) — una recomendación basada en evidencia de calidad moderada, ya que es difícil para los estudios controlar completamente todos los factores involucrados.

De hecho, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) sugiere que buena parte de la relación entre consumo de azúcares y caries encontrada en estos estudios probablemente está influenciada por la higiene bucal y el uso de flúor (5) — es decir, lo que parece “efecto del azúcar” podría en realidad reflejar diferencias en qué tanto se cepillan los dientes o qué tanto flúor reciben las personas comparadas.

Esa misma lógica aplica del lado de la prevención. La Federación Dental Internacional (FDI) ordena las estrategias de prevención de caries de mayor a menor nivel de evidencia (6):

• Flúor (altamente efectivo en todas sus formas, incluyendo pasta dental y agua potable)
• Sellantes (una capa protectora delgada que se coloca sobre los dientes)
• Estimulación salival (masticar chicle)
• Modificación de la dieta (cambio de comportamiento, incluyendo limitar la frecuencia de consumo de carbohidratos fermentables)
• Antimicrobianos (un tipo de tratamiento oral para eliminar infecciones bacterianas)
• Estrategias de remineralización sin flúor (por ejemplo, xilitol, barnices dentales)

Es una lista reveladora: el control de la dieta no está en el primer lugar. El flúor —ya sea en la pasta dental o en el agua— sigue siendo, con mucho, la estrategia más respaldada por la evidencia para combatir la caries dental.

 

Entonces, ¿el azúcar sí importa?

Sí — es un factor necesario en el desarrollo de la caries, no una casualidad ni un mito. Pero tratarlo como el único villano ignora que alguien con buena higiene bucal y acceso regular a flúor puede tener un riesgo de caries muy distinto a alguien sin esas protecciones, aunque ambos tengan una dieta similar.

Si quieres proteger los dientes esta temporada de dulces, la prioridad no es prohibir el dulce por completo — es asegurar el cepillado con pasta fluorada dos veces al día y las visitas regulares al dentista. Y vale la pena recordar que no se trata solo de dulces: la exposición frecuente o prolongada a cualquier líquido o alimento con carbohidratos fermentables —incluyendo la leche en biberón antes de dormir en niños pequeños— es un factor de riesgo conocido, aunque la leche no entre en la categoría de “azúcares libres”. Ningún límite de azúcar por sí solo va a proteger los dientes sin esas otras piezas.

 

 

Referencias

1. Disease and Injury Incidence and Prevalence Collaborators. Global, regional, and national incidence, prevalence, and years lived with disability for 354 diseases and injuries for 195 countries and territories, 1990-2017. Lancet. 2018;392(10159):1789-858.
2. Masood M, Masood Y, Newton T. Impact of national income and inequality on sugar and caries relationship. Caries Res. 2012;46(6):581-8.
3. Schwendicke F, Dörfer CE, Schlattmann P, Page LF, Thomson WM, Paris S. Socioeconomic Inequality and Caries: A Systematic Review and Meta-Analysis. J Dent Res. 2015;94(1):10-8.
4. World Health Organization. Sugars and dental caries [fact sheet]. 2017.
5. European Food Safety Authority Panel on Nutrition, Novel Foods and Food Allergens. Scientific Opinion on the Tolerable Upper Intake Level for Dietary Sugars. 2022;e07074.
6. Pitts N, Zero D. Executive Summary White Paper on Dental Caries Prevention and Management. FDI World Dent Fed. 2017.