¿Por qué se siente que "no puedo parar" de comer azúcar?

Son las 9pm, ya cenaste, y aún así terminas parada frente a la alacena buscando algo dulce. No tienes hambre — lo sabes — pero la idea de un cuadrito de chocolate no te suelta hasta que lo comes. ¿Te suena familiar? 

 

Es una sensación tan común que se ha vuelto casi de sentido común llamarla "adicción al azúcar". Circula en redes, en libros de dieta, en conversaciones de café: el azúcar secuestra tu cerebro igual que una droga. Pero, ¿qué tan cierto es esto realmente? La respuesta, como suele pasar en nutrición, es más interesante que un simple sí o no. 

 

¿Qué significa realmente "adicción"? 

Antes de hablar de si el azúcar es adictiva, vale la pena aclarar de qué estamos hablando cuando decimos "adicción". Clínicamente, la adicción (o dependencia a una sustancia) es un proceso fisiológico y psicológico específico, que se caracteriza por señales concretas: tolerancia (necesitar cada vez más para sentir el mismo efecto), síndrome de abstinencia al dejar de consumir, y un patrón de uso compulsivo a pesar de las consecuencias negativas. 

Esto es distinto de simplemente disfrutar mucho algo. Comer algo delicioso activa una respuesta de recompensa en el cerebro y la liberación de dopamina, la misma molécula asociada al placer — pero esta respuesta no es exclusiva del azúcar. Contar un chiste con amigos, hacer ejercicio o escuchar tu canción favorita también la activan. Sentir placer no es lo mismo que ser adicto. 

De hecho, ni la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11) de la Organización Mundial de la Salud ni la última edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5-TR) reconocen al azúcar como una sustancia adictiva bajo ningún criterio establecido.(1,2) 

 

Lo que dice la ciencia en humanos 

Si el azúcar realmente funcionara como una droga, deberíamos poder observar ciertos patrones predecibles en las personas: antojos más fuertes tras el ayuno nocturno, una atracción particular hacia lo dulce en personas con obesidad, y que un mayor consumo de azúcar predijera consistentemente mayor riesgo de obesidad. 

Una revisión exhaustiva de la literatura científica, publicada en Clinical Nutrition, puso a prueba exactamente estas predicciones — y ninguna se sostuvo de forma consistente en los estudios en humanos.3 

Investigadores de la Universidad de Cambridge llegaron a una conclusión similar tras revisar tanto la evidencia en animales como en humanos: encontraron poca evidencia que respalde la adicción al azúcar en personas. Es más: los comportamientos tipo-atracón que sí se observan en estudios con animales parecen surgir del acceso intermitente a sabores dulces o alimentos muy palatables — no de un efecto neuroquímico del azúcar en sí mismo, como ocurriría con una droga. (4) 

A esto se suma el consenso de NeuroFAST, un proyecto multidisciplinario europeo que reunió a diez grupos de investigación en siete países para estudiar específicamente esta pregunta: no encontraron evidencia de que algún alimento, ingrediente o aditivo (con la única excepción de la cafeína) tenga propiedades verdaderamente adictivas. (5) 

En otras palabras: la evidencia es bastante sólida en contra de que el azúcar actúe sobre tu cerebro como lo haría una sustancia adictiva. 

 

Entonces, ¿qué es lo que sí sentimos? 

Si el azúcar no actúa como una droga, ¿por qué esa sensación de "no puedo parar" se siente tan real? 

Aquí es donde el panorama se vuelve más mixto. Investigadores como Nicole Avena y Ashley Gearhardt han encontrado que ciertos patrones tipo-adicción sí aparecen — pero no parecen depender del azúcar como ingrediente aislado, sino de la combinación entre alta palatabilidad y acceso intermitente. Es la diferencia entre tener una dona disponible todo el tiempo versus solo los domingos: es ese patrón de "a veces sí, a veces no" el que parece generar más urgencia, no el azúcar en sí. (6,7) 

Esto se vuelve especialmente relevante en personas con trastorno por atracón, donde sí se observan comportamientos hacia la comida que se parecen a los de una adicción. Por eso, algunos investigadores prefieren hablar de "adicción a comer" en lugar de "adicción al azúcar" — la distinción no es solo semántica: coloca el foco en el patrón de comportamiento, no en un ingrediente como villano. 

Vale la pena mencionar que el debate científico sigue abierto: en 2025, un grupo internacional de 40 clínicos e investigadores logró un consenso mayoritario reconociendo similitudes entre el uso problemático de alimentos ultraprocesados y otros trastornos por uso de sustancias. No es un tema cerrado — pero incluso ahí, la conversación es sobre patrones alimentarios y alimentos ultraprocesados en conjunto, no sobre el azúcar como sustancia adictiva por sí sola. (8) 

El azúcar no te tiene atrapada. La culpa, tal vez sí. 

 

 

Referencias 

1. World Health Organization. International Classification of Diseases (ICD-11).
2. American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). Washington, DC, USA: American Psychiatric Publishing; 2022.
3. Benton D. The plausibility of sugar addiction and its role in obesity and eating disorders. ClinNutr. 2010 Jun 1;29(3):288–303.
4. Westwater ML, Fletcher PC, Ziauddeen H. Sugaraddiction: thestate of the science. Eur J Nutr. 2016 Nov 1;55(2):55–69. 
5. NeuroFAST.NeuroFAST consensus opinion on food addiction. 2014. 
6. Avena NM, Rada P, Hoebel BG.Evidence for sugar addiction: behavioral and neurochemical effects of intermittent, excessive sugar intake.Neurosci Biobehav Rev. 2008;32(1):20–39. 
7. Gearhardt AN, Corbin WR, Brownell KD. Preliminary validation of the Yale Food Addiction Scale. Appetite. 2009;52(2):430–436.
8. Unwin J, Giaever H, Avena N, Kennedy C,PainschabM, LaFata EM. Toward consensus: using the Delphi method to form an international expert consensus statement on ultra-processed food addiction. Front Psychiatry. 2025 May 1;16:1542905.